Se dice que los orígenes del zacahuil proceden de la época prehispánica durante las constantes batallas entre aztecas y huastecos. Este platillo es un tamal, es decir, maiz molido en metate envuelto en hojas de platano, rellenado de diferentes tipos de carnes (venado, víbora, carnes rojas, mariscos, pollo). Lo que lo hace diferente a los otros tamales es su tamaño y peso. Ya que puede llegar a pesar los 20 kg, medir los 2 m de largo, 60 cm de ancho y un metro de alto.
Existen alrededor de 500 tipos diferentes de tamales y se diferencian por su relleno, dimensión. Cocimiento, envoltura, preparación, etc.
Cuenta la leyenda que a fines del reinado de “Axayácatl” (rostro de agua) (1479), sobrino y sucesor de Mocteuhcoma Iliucakmina, los Huastecos se negaron a seguir pagando tributo. Lidereados por un joven guerrero al que llamaban “Iztacoyotl” (coyote blanco) hermano de “Shinguiri” (gorro o sombrero viejo) , “Chilhuaqui” (Chile seco) rey de Xicóac y “Tepoxmoyulis” (pecho duro o de fierro). Cuando estos se enteraron que los aztecas fueron derrotados por los tarascos, tomaron a Huehutli prisionero y lo mataron, lo desollaron, lo envolvieron de masa martajada y enchilada, molida en un métlatl o metate, cubriéndolo con hojas de kuaxilotl o plátano y apapantlilla, después con su cuerpo prepararon por vez primera en todo Huastecapan un “tlaixpictle” (náhuatl) o “chacahuil”-zacahuil (tenek-huasteco) que se traduce como tamal grande enchilado y atoloso) e hicieron un hoyo grande en la tierra, lo llenaron de piedras y con brasas lo cubrieron y ya cocido lo sacaron, para repartirlo entre todas las mujeres que habían sido ultrajadas, para que comiéndolo, lavarían su honra que a su vez gritaban jubilosas “tlanque cualantli” (se acabó la problema).
Pronto el paso a ser un ritual de guerra donde los cautivos eran hechos zacahuil y comidos por toda la comunidad, paso a ser un platillo comido en ocasiones especiales como algún nombramiento de algún general una fiestas para el sultivo etc. Al llegar los españoles, cambiaron el uso de la carne humana por carne de
venado, o carne de cerdo, pues en el proceso de evangelización, la iglesia reprobaba cualquier intento de canibalismo, pero al ser demasiada la población que comía, en general, carne humana, la iglesia diplomáticamente sustituyo la carne humana por carne de cerdo, que aunque también estaba penada por la iglesia, suplió perfectamente los requerimientos nutricionales, para poder convencer a la población de dejar el canibalismo.
Pronto asi, el Zacahuil, de un platillo sagrado paso a ser un platillo de fiesta, y de gozo, que aunque no había perdido completamente su valor de sagrado, ya que no conformaba parte de una dieta regular, si se desvaneció mucho de su autentico significado.
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